Hollands to største spillere gennem tiderne skal føre Ajax Amsterdam tilbage til den europæiske top.
April 1982. Ajax giver debut til den 17-årige Marco van Basten. Manden han erstatter er den største af alle Ajax-spillere den 35-årige Johan Cruyff. Næsten 26 år senere er det op til de to legender at få deres hjerteklub tilbage til den europæiske elite.
Ajax første store periode kom da den tidligere tankcenterforward Rinus Michels overtog trænergerningen i 1965. Han indførte det såkaldte 'totalfodbold', der var en offensiv revolution og en kontrast til Helenio Herraras defensive 'catenaccio-system' i italienske Inter. De to klubber skulle siden mødes i en af de mest mindeværdige europæiske finaler med Ajax som vindere. Spilleren der skulle blive Michels forlængede arm på banen, geniet der fik orkestret til at spille var den purunge Johan Cruyff. Sønnen af klubbens rengøringskone var præcis den spiller Michels behøvede.
Den allerede dengang egenrådige Cruyff var den perfekte 'total footballer'. Han kunne bevæge sig hvor end han ville på banen, drible på fløjen, lave den afgørende aflevering fra den centrale midtbane, dirigere defensiven for i næste øjeblik at være oppe i modstanderens felt for at score det afgørende mål. Ajax vandt tre europæiske finaler i træk før Cruyff fulgte med Michels til både FC Barcelona og det hollandske landshold og fortsatte med at henrykke verdenen. Mange er stadig ikke kommet sig over hollændernes finale-nederlag til Vesttyskland ved VM i 1974.
Fire år senere nægtede Cruyff at tage til VM i Argentina fordi landet var et militærdiktatur, og efter et ophold i blandt andet USA vendte han i 1981 tilbage til hjerteklubben og vandt mesterskabet to år i træk. Da klubben tøvede med at forlænge med den 37-årige Cruyff forlod han den i vrede og skrev i stedet kontrakt med arvefjenden Feyenoord. Nu i en mere defensiv playmakerrolle styrede han holdet til mesterskabet og fik dermed sin hævn.
To år efter var sårene helede og Cruyff overtog trænerposten og sikrede med van Basten som stjerne klubben to mesterskaber og en UEFA-Cup triumf, inden han endnu engang drog til den catalanske hovedstad, denne gang for at skabe sit legendariske 'Dream Team', der med blandt andet Michael Laudrup som nøglespiller spillede fantastisk fodbold i perioden 1988-94, inden Michael Laudrup i vrede forlod sin mentor Cruyff, for nøjagtig som han at spille mesterskabet hjem til arvefjenderne. Cruyff helbred skrantede og han lagde trænergerningen på hylden i 1996 og har siden flittigt kommenteret fodboldens udvikling og efter Laporta blev præsident været en slags consiglieri for Barcelona.
Van Basten bombede løs for Ajax frem til 1987, hvor han efter at have scoret 128 mål i 133 kampe(!) skiftede til AC Milan, hvor Silvio Berlusconi netop havde sat sig i presidentstolen. Den første sæson var skadesplaget og mange frygtede at EM i Vesttyskland var i fare. Van Basten blev udtaget af Rinus Michels der nu var tilbage som landstræner, men måtte starte på bænken i den første kamp mod Sovjetunionen. Holland tabte og i næste kamp mod England var van Basten tilbage i startopstillingen, scorede hattrick og fra da af var hollænderne flyvende. Van Basten blev EM-topscorer med fem mål, hvor af perlen i finalen mod Sovjetunionen blev en klassiker.
Hjemme i Milan kom van Basten også for alvor i gang og var nøglespilleren i Milano-klubbens fantastiske sæsoner i samarbejde med sine landsmænd Frank Rijkaard og Ruud Gullit. Van Basten var en mageløs centerforward. Han kunne score fra alle vinkler og på alle måder, og var samtidig beåndet med en elegance, der gjorde ham til en af de bedste spillere nogensinde. Karrieren igennem var 'Svanen fra Utrecht' plaget af skader og især hans ankler led hårdt under det ofte brutale forsvarsspil han var offer for. Europa-Cup finalen mod Marseille i 1993 blev hans sidste kamp - bare 28 år gammel. En svinsk tackling fra Basile Boli blev det sidste søm i de svage ankler. De næste to år kæmpede han for et comeback, men måtte erkende sin skæbne.
Han svor aldrig at vende tilbage til fodbolden, men efter ti år vendte han tilbage - nu som ungdomstræner for Ajax. Og året efter blev han blandt andet på Johan Cruyff's anbefaling hollandsk landstræner, hvor han har gjort sig bemærket med en hård kurs over for stjernenykker. Da han annoncerede, at han efter EM til sommer ønskede at blive klubtræner, så mange ham i klubber som Chelsea, Bayern München, Barcelona eller Milan. Men med Cruyff som bagmand lykkedes det altså at overtale ham til at vende hjem til Ajax. "Marco er som jeg. At sejre er ikke nok for ham. Det skal også være smuk fodbold. Det er vidunderligt", udtalte Cruyff efter præsentationen. Og det bliver nu op til de to legender og venner at føre klubben ud af flere års problemer. Siden klubben under Louis Van Gall vandt Champions League i 1995 og derefter mistede et helt hold har man kæmpet for at finde sit fodfæste i den nye fodboldverden, hvor Holland ikke er en attraktiv destination for internationale klassespillere og hvor landets egne stjerner hurtigt får udlængsel. Sidst klubben havde et rigtig godt hold var netop da FC København i 2001 slog et hold med spillere som Zlatan Ibrahimovic, Rafael van der Vaart, Cristian Chivu og Maxwell ud af UEFA-cupen. I dag hedder stamspillerne udover den formentlig snart rejste Klass-Jan Huntelaar, blandt andet Kenneth Perez og Kennedy Bakircioglu. Man skal ikke være professor for at se, at der venter de to tidligere storspillere en meget stor opgave.
